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Redditを眺めていたら、次のようなコメントを見つけた。

Maybe I’m nitpicking but the quality definitely doesn’t justify the price tag imo（粗探しかもしれないけど、それにマジで値札ほどのクオリティはないよ。俺的には）

「nitpick」という単語は、表面上はシンプルな構造を持ちながらも、実は多くの文化的背景や言語的ニュアンスを秘めている語である。

語源をたどると、「nit」と「pick」に分解される。「nit」はシラミの卵を意味する単語であり、「pick」は「つまむ」「選り分ける」などの意味を持つ。つまりnitpickの原義は、「シラミの卵を一つひとつつまみ取る行為」を指す。この作業がいかに細かく、神経質で、執拗であるかを想像すれば、現在の意味がすっと入ってくるだろう。現代英語での「nitpick」は、些細なことに過度にこだわる、粗探しをする、という否定的な意味で使われる。

この言葉が比喩的に使われるようになったのは比較的近年、20世紀中頃のアメリカである。特に、職場や家庭内、学術的な場などで、あまりにも細かいミスや些細な問題点を指摘する人に対して使われ、「気難しい人」「いちいち文句をつける人」というニュアンスを帯びている。

似た表現としては、「quibble」（つまらないことに異議を唱える）や「petty criticism」（些細な批判）があるが、これらはやや形式ばった言い回しであるのに対し、「nitpick」は口語的かつ少々感情的な響きを持っている。また「split hairs」（髪の毛一本を割くほど細かいことにこだわる）という表現も同様の意味を持つが、こちらはもう少しユーモラスで文学的なニュアンスを含む。

英語ネイティブの感覚では、「nitpick」はしばしば苛立ちや嫌悪と結びつく。たとえば「Stop nitpicking!（細かいことにいちいち文句をつけるのはやめてくれ）」と言われれば、それは明確な不快感の表明である。逆に自嘲的に「Maybe I’m just nitpicking here, but…（細かすぎるかもしれないけど……）」と前置きを入れることで、相手に配慮しながら批評する姿勢を見せることもできる。冒頭のRedditの書き込みは後者で、匿名掲示板だからこその配慮だろう。

このように、「nitpick」は単に「細かいことにこだわる」という意味だけでなく、話者の心理や対人関係にも深く関わる表現なのである。語源のイメージを思い浮かべることで、どれほど些細なことを選り分けて指摘しているのか、どれほど神経質に行動しているのかという点がより明確に感じられるはずだ。ちなみに、日本語に「シラミつぶし」という言葉があるが、やはりごく些細なことまで神経質に処理していくことであり、日米でシラミのイメージが共有しているのが面白い。Maybe I’m just nitpickingをむりやり日本語の「シラミつぶし」のイメージを使って訳してみたら、「シラミつぶし的な難癖かもしれないけど…」となり、なんとなく意味が通じるのが興味深いですね。