「skirt」と聞けば、真っ先に「スカート」を思い浮かべるだろう。実際、日本語でもそのまま「スカート」として定着しているが、英語の skirt にはそれだけではない、なかなか面白い意味がある。
まず、基本的な意味はもちろん「スカート」だ。語源をたどると、これは古ノルド語の skyrta（シャツ）が変化したもので、同じく「シャツ」を意味する shirt とも遠い親戚なのだ。興味深いことに、shirt は上半身を覆うもの、skirt は下半身を覆うものになった。まるで兄弟が役割分担をしたようで面白い。
しかし、skirt にはもう一つ重要な意味がある。それは「（何かの）周辺」や「へり」「ふち」だ。例えば、the skirt of the forest（森の端）や the skirts of the city（都市の周辺）という表現がある。これはスカートが体の周りをふわりと囲むように、何かの外側を取り巻く部分を指しているのだ。
さらに、動詞としての skirt も侮れない。「～の端を通る」「～を避けて通る」といった意味があり、例えば The road skirts the lake.（その道は湖のふちを通っている）や He skirted the issue.（彼はその問題を避けて通った）といった使い方がある。「スカートのすそを翻しながら、うまくかわして通り抜ける」そんなイメージを持つと記憶しやすいかもしれない。
覚え方としては、skirt は「スカート」だけじゃなく「端っこ」や「避ける」もあると意識するといい。「スカートの裾をひるがえして、ぎりぎり端を通る」「問題をスカートのようにひらりとかわす」といったイメージを持てば、忘れにくくなるはずだ。
特に、skirt around は日常会話やビジネスシーンでもよく使われる表現で、「（問題や話題を）避けて通る」「遠回しに言う」「うまく回避する」といった意味がある。まさにスカートのすそを翻しながら、ひらりひらりと核心を避けるようなニュアンスだ。
例えば、政治家が記者の厳しい質問に対して、はっきり答えずに別の話にすり替えることがある。これを skirt around the question（質問をはぐらかす）と言う。He skirted around the issue.（彼はその問題をうまく避けた）なんて表現もよく使われる。
もう少し日常的なシチュエーションで考えてみよう。例えば、友人に「私の誕生日プレゼント、何を買ったの？」と聞いたら、He skirted around my question and changed the subject.（彼は私の質問をはぐらかして話題を変えた）というように使える。サプライズを守るために skirt around していたわけだ。
この表現を覚えるコツは、「スカートのすそをひるがえして、ひらひらと核心を避ける」とイメージすること。あるいは、「スカートの周りをぐるぐる回るだけで、中には入らない」と考えてもいい。どちらにせよ、直接ズバッと触れず、遠回しにする感じが伝わってくる。
もし、何かに対してストレートに向き合わずに避ける場面があれば、ぜひ skirt around を思い出してほしい。